Crédit des marchés émergents en 2024 : les investisseurs ne pourront plus en ignorer les atouts
Par Andranik Safaryan, Portfolio Manager à l’équipe Emerging Markets/Corporate Debt chez MainFirst
Après une année 2022 très difficile et une année 2023 en dent de scie pour les marchés obligataires, nous pensons que le pire est derrière nous et que 2024 sera favorable pour les obligations en général et pour les obligations d'entreprises des marchés émergents en particulier.
Compte tenu de l'évolution positive de l'inflation et du ralentissement économique actuel, les banques centrales se montreront plus sensibles aux risques de croissance et placeront la barre beaucoup plus haut vis-à-vis des hausses des taux d'intérêt. Les rendements actuels se situent à des niveaux historiquement élevés et sont également bien placés par rapport aux valorisations des actions. Dans un scénario de fin de cycle, les placements à revenu fixe devraient donc figurer en tête de liste des classes d'actifs. Au sein de l'univers des titres à revenu fixe, les obligations d'entreprises des pays émergents seront, selon nous, sous une très bonne étoile en 2024. Après les flux sortants de ces deux dernières années, nous pensons que la perception vis-à-vis de cette classe d'actifs va changer. Le pic des taux d'intérêt dans les pays développés se traduira par une nouvelle faiblesse du dollar, traditionnellement corrélée à une appréciation positive des placements sur les marchés émergents. Les obligations d'entreprises des pays émergents offrent une hausse de rendement par rapport à celles des pays développés, avec des fondamentaux nettement meilleurs (endettement des entreprises plus faible qu'aux États-Unis et dans la zone euro). Certains problèmes, comme la crise du marché immobilier chinois et le conflit en Ukraine, ne sont pas encore résolus, mais l'univers dans son ensemble a connu deux années de correction et la plupart des titres ont déjà fait défaut ou ont atteint leur point bas. Les obligations d'entreprises des pays émergents bénéficient également du fait que de nombreuses matières premières y sont extraites. Les prix des matières premières sont en hausse à court et à long terme, et la demande mondiale en matières premières va se maintenir, ce qui est favorable aux valorisations des investissements sur les marchés émergents.
L'année 2023 a été marquée par la désinflation. Celle-ci a toutefois été plus faible que ce que beaucoup, y compris les banques centrales, avaient prévu, ce qui a conduit à des prévisions assez pauvres concernant la politique monétaire future et à une très forte volatilité des taux d'intérêt. Malgré cela, les principaux marchés du crédit ont terminé l'année en territoire positif, le resserrement des spreads et l'augmentation du carry trade compensant l'impact négatif de la hausse des taux. La situation actuelle est différente de celle qui prévalait début 2023.
Les facteurs décisifs pour les investissements à revenu fixe en 2024
- Les rendements des obligations d'État atteignent des niveaux historiquement élevés. À court terme, les obligations du Trésor à 2 ans ont actuellement un rendement de 4,94 % après avoir augmenté de plus de 50 points de base depuis janvier, un niveau qui n'avait pas été atteint depuis 2007. Ce rendement semble attrayant compte tenu des attentes en matière d'inflation à court terme et du fait qu'une première baisse des taux ne soit pas intégrée dans les prix avant la fin du deuxième trimestre de l'année prochaine. Sur le long terme, le rendement du Trésor à 10 ans atteint actuellement 4,44 % après avoir progressé de près de 60 points de base depuis le début de l'année, soit le niveau le plus élevé depuis 2007.
- Les banques centrales se rapprochent de la fin du cycle de resserrement.
- L'inflation a baissé et les risques pour la croissance ont augmenté. Nous pensons que nous sommes dans un scénario de fin de cycle, ce qui est de bon augure pour les produits à revenu fixe. Alors que les chiffres récents de l'inflation sont toujours supérieurs aux objectifs fixés par la Fed, la BCE et la BoE, le ralentissement visible de la croissance économique rend peu probable de nouvelles hausses en 2024. Si le ralentissement est plus visible en Europe et au Royaume-Uni, et moins aux États-Unis, le durcissement marqué des conditions de financement aura tôt ou tard un impact sur les PME et les consommateurs, deux secteurs qui ont bien résisté. Le coût des emprunts à court terme pour les PME a fortement augmenté, et les impayés sur les cartes de crédit et les prêts automobiles sont en hausse, ce qui met en évidence les tensions naissantes dans certains domaines du secteur de la consommation également. Tous ces éléments témoignent d'une économie en fin de cycle, ce qui place la barre très haut par rapport à d'autres hausses et les rend peu probables. Les marchés ont donc commencé à anticiper une réduction des taux comme prochaine mesure.
- Les rendements historiquement élevés des produits à revenu fixe vont de pair avec des valorisations onéreuses des actions. Bien que nous reconnaissions que des valorisations non bon marché ne conduisent pas nécessairement à une correction et qu'un ralentissement des bénéfices n'est pas non plus une bonne chose pour les obligations d'entreprise, nous pensons que les produits à revenu fixe sont plus sûrs en 2024 car ils peuvent tirer parti de leur duration et de l'adaptation des prix à des rendements plus élevés qui s'est produite au cours des deux dernières années.
Pourquoi nous sommes enthousiastes à l'égard des obligations d'entreprises des marchés émergents
- Des valorisations attrayantes en termes absolus et relatifs. Malgré l'année positive pour les actifs à risque et le rallye de novembre, les valorisations ne sont pas sous pression car les spreads de crédit des pays émergents se négocient autour du 65e percentile historique, à 357 points de base. Historiquement, lorsque les spreads se situaient à ce niveau, le rendement à terme sur 12 mois était légèrement supérieur à 6 %. Nous nous attendons toutefois à ce qu'il soit plus élevé en raison de la revalorisation exceptionnelle des rendements au cours des deux dernières années. Le crédit des marchés émergents offre également un rendement supérieur à celui du crédit américain et européen, comme le montre le graphique ci-dessous. Les valorisations relatives sont particulièrement attrayantes par rapport au crédit américain, où l'écart entre les spreads IG et HY se situe aux alentours des 88e et 95e percentiles historiques.
- Les entreprises des marchés émergents s'appuient sur des fondamentaux solides. Des valorisations attrayantes vont de pair avec des fondamentaux solides. L'élargissement des spreads par rapport au crédit des marchés développés n'est pas dû à la détérioration des fondamentaux du crédit, car les entreprises des marchés émergents sont moins endettées que leurs homologues américaines et européennes. Les entreprises des pays émergents se sont désendettées au cours des années précédant la pandémie et ont bénéficié de la forte reprise des matières premières. L'effet de levier net actuel (dette nette/EBITDA) est de 1x pour les sociétés des marchés émergents IG (contre 2,8x pour les sociétés américaines et européennes). Pour les entreprises des marchés émergents HY, l'effet de levier net est de 2,1x, ce qui est nettement inférieur à celui des entreprises américaines et européennes, qui est de 3,5x et 4,5x respectivement. Les taux de défaillance à long terme de la catégorie HY des marchés émergents sont similaires à ceux du HY américain, soit environ 5,4 %, même en tenant compte de l'impact du conflit entre la Russie et l'Ukraine. Si les taux de défaut récents et le sentiment des investisseurs ont été affectés par des événements idiosyncrasiques tels que la crise immobilière chinoise ou le conflit en Ukraine, l'univers a déjà subi plusieurs années de corrections et de nombreux noms ont déjà fait défaut, ce qui limite l'impact négatif supplémentaire sur les investisseurs. Nous pensons que les entreprises des marchés émergents sont bien placées pour surmonter la crise, car nombre d'entre elles présentent des bilans très solides.
- Les économies des marchés émergents bénéficient de niveaux d'endettement plus faibles et de populations plus jeunes. Dans de nombreux pays développés, les perspectives de croissance sont faibles, en particulier après la forte augmentation de l'endettement consécutive à la pandémie. Des pays comme le Japon et l'Allemagne ont connu une augmentation à deux chiffres de leur ratio dette/PIB après la pandémie. Dans le même temps, de nombreux pays émergents, en particulier dans la région Amérique latine et Moyen-Orient, n'ont vu leur niveau d'endettement augmenter que modestement (en grande partie en raison de leur position de producteurs nets de matières premières). Dans des pays comme le Brésil et le Mexique, le niveau d'endettement n'a guère évolué par rapport à ce qu'il était avant la pandémie. Des facteurs à long terme, tels qu'une population jeune et croissante, favorisent les économies des marchés émergents par rapport aux pays développés, où la population diminue.
- L'exposition aux matières premières est un facteur déterminant à court et à long terme, car le monde consomme davantage d'énergie, de métaux et de denrées alimentaires. Une grande partie de ces matières premières proviennent des pays émergents. Les secteurs du pétrole et du gaz ainsi que des métaux et des mines ont connu de nombreuses années de sous-investissement. Si les dépenses d'investissement ont rebondi en 2022/2023, elles restent bien en deçà du pic atteint en 2013. Parallèlement, les stocks de pétrole et de métaux sont à des niveaux historiquement bas. L'offre restreinte de métaux est associée à une demande croissante, stimulée par la transition verte. La croissance démographique et économique sont des arguments supplémentaires en faveur de l'augmentation de la demande, en particulier de la part des économies émergentes telles que l'Inde, où la consommation de matières premières par habitant est bien inférieure à celle des économies des pays industrialisés. La demande en matières premières est élevée et continuera d'augmenter. Les économies émergentes sont celles qui bénéficient le plus de cette tendance, car elles sont les plus grands producteurs. Dans un contexte d'essor des matières premières, les marchés émergents affichent des performances nettement supérieures à celles des marchés développés.
- La baisse des taux d'intérêt entraînera la faiblesse du dollar, qui est positivement corrélée au sentiment à l'égard des actifs des pays émergents et à leurs rendements. Alors que de nombreux pays des marchés émergents sont moins vulnérables à l'USD que par le passé, compte tenu de l'évolution des marchés de la dette locale, la faiblesse de l'USD tend généralement à être corrélée avec le sentiment positif des investisseurs à l'égard des actifs des marchés émergents et avec les flux entrants dans la classe d'actifs. Le dollar s'affaiblit à mesure que les taux d'intérêt baissent en raison de perspectives économiques moins favorables et que les marchés augmentent leurs attentes en matière de réduction des taux. Nous nous attendons à des flux de capitaux dans la classe d'actifs, car les sorties des deux dernières années ont créé des opportunités très attrayantes au sein de l'univers des entreprises des marchés émergents. Par ailleurs, nous pensons que l'offre en nouvelles obligations restera limitée l'année prochaine, ce qui rend le contexte technique très attrayant.
